Saint-Léo, Forteresse de Saint-Léo, forteresses du Montefeltro

Joyau donnant sur la Valmarecchia à environ 30km de Rimini, San Leo se dresse à plus de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, occupant le point le plus haut d'un énorme massif rocheux qui se jette à pic sur la plaine environnante. La seule voie d'accès au magnifique bourg est une petite route creusée dans la roche.

Les personnes qui séjournent dans les hôtels de Rimini et souhaitent découvrir les merveilles du Montefeltro ne peuvent pas manquer une visite à cette merveilleuse petite ville, capable d'offrir des monuments magnifiques et antiques et un très beau panorama sur la vallée et les collines environnantes. Limitrophe des provinces de Pesaro et Rimini, San Leo représente la destination idéale des personnes qui séjournent dans les hôtels de Rimini et souhaitent se plonger dans le magnifique arrière-pays situé toute de suite derrière la côte adriatique.

Les vicissitudes de San Leo, autrefois Mons Feretrus, ont commencé à l'époque romaine, à une date incertaine, mais on atteste de l'existence d'une fortification au sommet du contrefort rocheux déjà au IIIème siècle. A la fin du même siècle, Leone, arrivé de Dalmatie avec son compagnon Marino, fut l'artisan de la grande diffusion du christianisme dans toute la zone.

Leone est traditionnellement considéré comme le fondateur de la ville et il semble que c'est justement à son habilité de sculpteur que l'on doit la construction du sanctuaire originaire dédié à l'assomption de Marie, sur lequel fut édifiée la paroisse, à l'époque carolingienne. Conservée encore aujourd'hui dans le centre du noyau urbain médiéval, la paroisse fut remaniée à l'époque romane et à celle-ci fut accostée la cathédrale (après le VIIème siècle), ensuite consacrée à Leone devenu Saint et ensuite réadaptée en style roman-lombard, avec l'annexion de la tour du campanile.

Le centre historique se présente aujourd'hui aux visiteurs comme un petit bourg où, sur la Piazza Dante Alighieri, se trouvent la paroisse, la cathédrale et le beffroi qui maintienne l'aspect des constructions d'époque romane, tandis que les demeures résidentielles comme le Palazzo Mediceo, la résidence des Comtes Severini Nardini et le Palazzo della Rovere se présentent comme des remaniements de la Renaissance.

En laissant le centre urbain et en continuant à monter, on arrive à la forteresse, dont le noyau originaire date du Haut Moyen-âge. L'aspect actuel de la forteresse est due à l'œuvre de l'architecte Francesco di Giorgio Martini auquel Federico da Montefeltro confia les travaux en 1479.
La forteresse eut un rôle de grande importance pour la zone en tant que bastion défensif durant la Renaissance jusqu'à sa transformation en prison après le don à l'Etat pontifical en 1630 environ.

Les prisons de San Leo sont restées célèbres pour avoir accueilli de 1791 à sa mort en 1795, Giuseppe Balsamo, mieux connu sous le nom de Comte de Cagliostro, condamné par l'église pour hérésie pour ses activités de franc-maçon, de magicien, d'alchimiste et de guérisseur,  qui représenta une des figures les plus fascinantes et contre-versées du siècle des Lumières.